搭乘研究船出海，準備去探訪東沙的海底世界，東沙位在南中國海的北邊，距離高雄450公里，整個環礁面積約有500平方公里，接近兩個台北市的大小，而東沙島是唯一突出水面的島嶼。估計要形成這樣完整的環礁地形，需要兩千萬年以上的時間。

潛入海中，遇見成群的珊瑚礁魚類，不時還可以見到魟魚、鯊魚悠游而來，東沙有豐富的珊瑚礁生態系以及茂密海草床，不同樣貌的棲地型態，可以提供各種海洋生物棲息。不過早期的東沙更精彩，是世界級的珊瑚天堂。

1998年，東沙經歷了一場大崩壞，因為聖嬰現象，海水溫度升高，珊瑚發生大規模白化，最後環礁內有九成的珊瑚死亡。歷經20多年，東沙環礁的珊瑚生態還沒有完全痊癒。

(台大海洋所教授 戴昌鳳
百分之九十幾的珊瑚都死掉的時候，牠根本沒有種苗的來源，所以牠前面十年的復原非常的緩慢。)

不過長期以來，仍有外籍漁船越界捕魚，以掠奪性的漁法進行捕撈，甚至盜採珊瑚，對生態造成長遠影響。不只如此，來到海岸邊，可以看到許多廢棄的漁具以及塑膠垃圾，隨著海流漂送到東沙島，成為處理上的難題。

另外，氣候變遷的威脅，仍持續發生，2020年夏季，暖水團來襲，台灣附近海域，經歷了數十年最嚴重的一次珊瑚白化事件，東沙也難逃劫難。

(中研院生物多樣性中心研究員 鄭明修
水溫已經到32度了，環礁內的珊瑚都一直在白化了，我所知道應該快四成了，那這樣的情況是很令人憂心。)

隨著天氣轉冷，有些珊瑚慢慢恢復健康，不過仍有不少珊瑚，敵不過高溫已步入死亡，東沙環礁不只是海洋生物棲息繁衍的庇護所，更是全球氣候變遷的前哨站，它的環境變遷，需要更多的關注。